Aerogele gelten als das beste Isolationsmaterial der Welt. Allerdings war die Herstellung der thermischen Superisolatoren bisher kostenintensiv, daher kamen sie nur in Nischenanwendungen zum Einsatz. Das Fraunhofer UMSICHT nahm sich zum Ziel, Aerogele kostengünstig und somit massentauglich herzustellen. Innerhalb von sechs Jahren entwickelten die Forschenden ein neuartiges Produktionsverfahren für Aerogele, das verschiedene Produktionsschritte mithilfe von überkritischem CO₂ zusammenführt und somit die Produktionskosten signifikant verringert: Die Herstellungskosten konnten um 70 Prozent, die Produktionszeit von mehr als zehn auf vier Stunden gesenkt werden. Die Herstellung kommt zudem völlig ohne umweltgefährliche Chemikalien aus und ist somit nachhaltig.

Das Verfahren konnte erfolgreich in den Technikumsmaßstab überführt werden, das Upscaling in den industriellen Maßstab wird nun vorbereitet. Die verfahrenstechnische Innovation versetzt verschiedene Branchen und insbesondere die Bauindustrie in die Lage, die herausragenden Materialeigenschaften der Aerogele in Zukunft auch für Massenprodukte zu erschließen.

Die Preisverleihung fand bereits zum 15. Mal statt. Prof. Dr.-Ing. Manfred Renner, Institutsleiter des Fraunhofer UMSICHT, und Nils Mölders, Abteilungsleiter Produktentwicklung, nahmen den Preis für das Team in Brüssel entgegen. Der EARTO Award würdigte insgesamt sechs Innovationsprojekte in den zwei Kategorien »Impact Expected« und »Impact Delivered«.